KENAPA AIR LAUT ASIN?

Setiap orang yang pernah ke pantai tahu bahwa air lautnya asin. Semua orang juga tahu bahwa air tawar dalam hujan, sungai, dan bahkan es tidaklah asin. Mengapa sebagian air di Bumi asin dan lainnya tidak? Ada dua petunjuk yang memberi kita jawabannya. Pertama, air "segar" tidak sepenuhnya bebas dari garam terlarut. Bahkan air hujan memiliki jejak zat terlarut di dalamnya yang diambil selama perjalanan melalui atmosfer. Banyak dari bahan ini yang "disapu keluar" dari atmosfer hari ini adalah polusi, tetapi ada juga zat alami yang ada.

Ketika air hujan melewati tanah dan meresap melalui bebatuan, ia melarutkan beberapa mineral, suatu proses yang disebut pelapukan. Ini adalah air yang kita minum, dan tentu saja, kita tidak dapat merasakan garam karena konsentrasinya terlalu rendah. Akhirnya, air ini dengan muatan kecil mineral atau garam terlarut mencapai aliran dan mengalir ke danau dan laut. Penambahan garam terlarut tahunan oleh sungai hanya sebagian kecil dari total garam di lautan. Garam terlarut yang dibawa oleh semua sungai di dunia akan menyamai garam di lautan sekitar 200 hingga 300 juta tahun.

Petunjuk kedua tentang bagaimana laut menjadi asin adalah keberadaan danau garam seperti Great Salt Lake dan Laut Mati. Keduanya sekitar 10 kali lebih asin daripada air laut. Mengapa danau-danau ini asin sementara sebagian besar danau di dunia tidak? Danau adalah area penyimpanan sementara untuk air. Sungai dan aliran membawa air ke danau, dan sungai lain membawa air keluar dari danau. Dengan demikian, danau sebenarnya hanyalah cekungan lebar di saluran sungai yang telah terisi air. Air mengalir di satu ujung dan keluar yang lain.

Danau Garam Hebat, Laut Mati, dan danau garam lainnya tidak memiliki outlet. Semua air yang mengalir ke danau-danau ini lolos hanya dengan penguapan. Ketika air menguap, garam terlarut tertinggal. Jadi beberapa danau asin karena sungai membawa garam ke danau, air di danau menguap dan garam tertinggal. Setelah bertahun-tahun aliran sungai dan penguapan, kandungan garam dari air danau naik ke tingkat saat ini. Proses yang sama membuat laut asin. Sungai membawa garam terlarut ke laut. Air menguap dari lautan untuk jatuh lagi sebagai hujan dan untuk memberi makan sungai, tetapi garam tetap ada di lautan. Karena volume besar lautan, ratusan juta tahun input sungai diperlukan untuk kandungan garam untuk membangun ke tingkat saat ini.

Sungai bukan satu-satunya sumber garam terlarut. Kira-kira dua puluh tahun yang lalu, fitur-fitur pada puncak punggung samudera ditemukan yang mengubah pandangan kita tentang bagaimana laut menjadi asin. Ciri-ciri ini, yang dikenal sebagai ventilasi hidrotermal, mewakili tempat-tempat di dasar samudera tempat air laut yang merembes ke bebatuan kerak samudera, menjadi lebih panas, dan telah melarutkan beberapa mineral dari kerak bumi, yang sekarang mengalir kembali ke lautan. Dengan air panas datang pelengkap besar mineral terlarut. Perkiraan jumlah cairan hidrotermal yang sekarang mengalir dari ventilasi ini menunjukkan bahwa seluruh volume lautan dapat meresap melalui kerak samudera dalam waktu sekitar 10 juta tahun. Dengan demikian, proses ini memiliki efek yang sangat penting pada salinitas. Namun, reaksi antara air laut dan basal samudera, batu kerak samudera, tidak satu arah; beberapa garam terlarut bereaksi dengan batu dan dikeluarkan dari air.

Proses terakhir yang menyediakan garam ke lautan adalah vulkanisme kapal selam, letusan gunung berapi di bawah air. Ini mirip dengan proses sebelumnya dalam air laut yang bereaksi dengan batu panas dan melarutkan beberapa konstituen mineral.

Akankah lautan terus menjadi asin? Tidak mungkin. Faktanya lautan memiliki kandungan garam yang sama selama ratusan juta bahkan milyaran tahun. Kandungan garam telah mencapai kondisi stabil. Garam terlarut dikeluarkan dari air laut untuk membentuk mineral baru di dasar laut secepat sungai dan proses hidrotermal memberikan garam baru.

Kita bisa meringkas diskusi ini. Di mana pun air bersentuhan dengan batu kerak bumi, baik di darat atau di lautan atau di dalam kerak samudera, beberapa mineral di batu itu larut dan dibawa oleh air ke laut. Kandungan garam air laut tidak berubah karena mineral baru terbentuk di dasar laut pada tingkat yang sama dengan garam ditambahkan. Dengan demikian, kandungan garam laut berada pada kondisi stabil.